Heatstroke and heatwaves in Morocco: symptoms, emergency response and protecting the vulnerable

01Pourquoi la canicule est dangereuse pour la santé#

Chaque été, le Maroc connaît des vagues de chaleur de plus en plus intenses et fréquentes, avec des températures qui dépassent régulièrement les quarante degrés à l'intérieur du pays, à Marrakech, Fès, Béni Mellal ou Errachidia, et qui se font lourdement sentir même sur le littoral lorsque le chergui, ce vent chaud venu du désert, s'installe. Au-delà de l'inconfort, ces épisodes de forte chaleur représentent un véritable danger pour la santé, et ils sont chaque année responsables d'hospitalisations et de décès qui pourraient être évités avec les bons réflexes.

Le corps humain maintient en permanence sa température interne autour de trente-sept degrés, et il dispose pour cela d'un système de refroidissement remarquablement efficace, principalement la transpiration. Lorsque la sueur s'évapore à la surface de la peau, elle emporte de la chaleur et rafraîchit l'organisme. Mais ce mécanisme a ses limites. Quand la chaleur est trop intense, trop prolongée, ou que l'humidité de l'air empêche la sueur de s'évaporer, le corps n'arrive plus à évacuer l'excès de chaleur. Sa température interne grimpe alors dangereusement, et c'est là que surviennent les accidents : déshydratation, épuisement, puis le redoutable coup de chaleur.

La déshydratation s'installe sournoisement, car les pertes en eau par la transpiration peuvent atteindre plusieurs litres par jour sans que l'on s'en rende compte, surtout chez les personnes qui ressentent peu la soif. Or l'eau est indispensable au fonctionnement de tous les organes, et sa perte non compensée provoque fatigue, maux de tête, vertiges, crampes, puis des troubles plus graves. Comprendre ces mécanismes permet de saisir pourquoi la prévention repose avant tout sur deux piliers simples : boire suffisamment et se protéger de la chaleur.

02Reconnaître l'épuisement et le coup de chaleur#

Il est essentiel de savoir distinguer deux situations de gravité très différente, car la première annonce souvent la seconde et constitue un signal d'alarme à ne pas ignorer. L'épuisement dû à la chaleur est la forme la plus fréquente et la moins grave. Il se manifeste par une fatigue intense, des maux de tête, des vertiges, des nausées, une transpiration abondante, une sensation de faiblesse et parfois des crampes musculaires. La personne reste consciente et sa peau est généralement moite et pâle. Cette situation, bien que désagréable, se corrige rapidement si l'on agit : il faut mettre la personne au frais, la faire boire et la laisser se reposer.

Le coup de chaleur, en revanche, est une urgence vitale qui met en jeu le pronostic vital. Il survient lorsque la température corporelle dépasse quarante degrés et que les mécanismes de refroidissement sont totalement débordés. Les signes qui doivent alerter immédiatement sont une peau chaude, rouge et paradoxalement souvent sèche, car la transpiration s'est arrêtée, une température très élevée, des troubles de la conscience allant de la confusion et de l'agitation jusqu'à la perte de connaissance, des propos incohérents, des convulsions parfois, et une absence de sueur malgré la chaleur. Le coup de chaleur peut entraîner des lésions du cerveau, du cœur, des reins et du foie, et il est mortel sans prise en charge rapide. Face à ces signes, il ne faut pas hésiter une seconde : c'est une urgence absolue.

03Que faire en cas de coup de chaleur#

Lorsqu'une personne présente les signes d'un coup de chaleur, chaque minute compte et les gestes de premier secours peuvent sauver la vie en attendant l'arrivée des secours. Le premier réflexe est d'appeler immédiatement les secours, en composant le 15 pour le SAMU ou le 150 pour la protection civile au Maroc, et de ne pas raccrocher avant d'avoir reçu des instructions. En parallèle, il faut tout faire pour faire baisser la température corporelle de la victime le plus vite possible.

Concrètement, il faut déplacer la personne dans un endroit frais et ombragé, idéalement climatisé, la déshabiller pour faciliter le refroidissement, et l'asperger d'eau fraîche sur tout le corps tout en l'éventant pour favoriser l'évaporation. On peut aussi appliquer des linges humides ou des poches de glace enveloppées dans un tissu sur les zones où passent les gros vaisseaux, c'est-à-dire la nuque, les aisselles et l'aine, qui sont les points où le refroidissement est le plus efficace. Si la personne est consciente et capable de boire, on lui donne de l'eau fraîche par petites gorgées. En revanche, si elle a perdu connaissance, il ne faut surtout rien lui faire boire, mais la placer en position latérale de sécurité, sur le côté, pour éviter qu'elle ne s'étouffe, et surveiller sa respiration en attendant les secours.

Ces gestes de refroidissement doivent être poursuivis sans interruption jusqu'à l'arrivée des secours ou jusqu'à ce que la température commence à baisser et que l'état de la personne s'améliore. Il ne faut jamais sous-estimer un coup de chaleur ni penser qu'il suffit de se reposer un peu : c'est une urgence médicale qui nécessite presque toujours une hospitalisation.

04Protéger les bébés, enfants et personnes âgées#

Certaines personnes sont beaucoup plus vulnérables à la chaleur que les adultes en bonne santé, et elles doivent faire l'objet d'une surveillance renforcée pendant les vagues de chaleur. Les nourrissons et les jeunes enfants sont en première ligne, car leur corps régule moins bien la température, ils se déshydratent très rapidement, et ils ne peuvent pas exprimer leur soif ni aller boire seuls. Il faut donc leur proposer à boire très régulièrement, ne jamais les laisser dans une voiture en stationnement même quelques minutes car la température y devient mortelle en un temps très court, les habiller légèrement, et surveiller les signes d'alerte comme une fièvre, une somnolence inhabituelle, un refus de boire ou des couches anormalement sèches qui traduisent une déshydratation.

Les personnes âgées constituent l'autre groupe le plus à risque, et elles paient le plus lourd tribut aux canicules. Avec l'âge, la sensation de soif diminue, si bien que les personnes âgées ne boivent pas spontanément assez, et leur organisme transpire moins efficacement. Beaucoup vivent seules, prennent des médicaments qui favorisent la déshydratation, et souffrent de maladies chroniques qui les rendent plus fragiles. Il est donc crucial de leur rendre visite ou de les appeler chaque jour pendant les épisodes de chaleur, de leur rappeler de boire régulièrement même sans soif, de rafraîchir leur logement et leur corps, et de rester attentif au moindre signe d'épuisement.

Les personnes atteintes de maladies chroniques comme le diabète, l'insuffisance cardiaque ou rénale, ainsi que les femmes enceintes et les travailleurs exposés au soleil, doivent également redoubler de prudence. Pour toutes ces personnes, un avis médical en cas de doute, y compris par téléconsultation, permet d'adapter les précautions et, si besoin, le traitement pendant les fortes chaleurs.

05Les bons réflexes pendant une vague de chaleur#

La meilleure protection contre les dangers de la chaleur reste la prévention au quotidien, qui repose sur des gestes simples mais qu'il faut appliquer avec rigueur dès que les températures montent. Le premier de ces gestes est l'hydratation : il faut boire de l'eau régulièrement tout au long de la journée, sans attendre d'avoir soif, en privilégiant l'eau plate et en évitant les boissons très sucrées, l'alcool et l'excès de café qui favorisent au contraire la déshydratation. Un adulte doit boire au minimum un litre et demi à deux litres d'eau par jour en temps normal, et davantage en cas de forte chaleur ou d'activité physique.

Il est tout aussi important de se protéger physiquement de la chaleur. Cela signifie rester à l'intérieur aux heures les plus chaudes, généralement entre onze heures et dix-sept heures, fermer les volets et les rideaux le jour pour garder la fraîcheur, et aérer le logement la nuit et tôt le matin. Lorsqu'on doit sortir, il faut porter des vêtements légers, amples et de couleur claire, un chapeau et des lunettes de soleil, rechercher l'ombre et appliquer une protection solaire. L'activité physique et les efforts intenses doivent être reportés aux heures fraîches du matin ou du soir.

Rafraîchir son corps directement aide également beaucoup : prendre des douches ou des bains tièdes plusieurs fois par jour, se mouiller régulièrement la peau, le visage et la nuque, et passer du temps dans les lieux climatisés accessibles comme les centres commerciaux ou les bibliothèques quand on ne dispose pas de climatisation chez soi. Enfin, il est prudent d'adapter son alimentation en privilégiant les fruits et légumes riches en eau, et de surveiller les prévisions et les alertes de la Direction Générale de la Météorologie, qui annonce les vagues de chaleur et permet d'anticiper.